Шкала депрессии Бека (Beck Depression Inventory) предложена А. Т. Беком в 1961 г. и разработана на основе клинических наблюдений, позволивших выявить ограниченный набор наиболее релевантных и значимых симптомов депрессии и наиболее часто предъявляемых пациентами жалоб. После соотнесения этого списка параметров с клиническими описаниями депрессии, содержащимися в соответствующей литературе, был разработан опросник, включающий в себя 21 категорию симптомов и жалоб. Каждая категория состоит из 4-5 утверждений, соответствующих специфическим проявлениям/симптомам депрессии. Эти утверждения ранжированы по мере увеличения удельного вклада симптома в общую степень тяжести депрессии.
Изначально предполагалось, что методика должна заполняться при участии квалифицированного специалиста (психиатра, психотерапевта, клинического психолога, даже, социолога). Потому что помимо ответов испытуемого, диагност должен был учитывать и результаты анамнеза, уровень интеллектального развития и другие параметры, которые были важны для постановки точного диагноза. В настоящее время считается, что процедура тестирования может быть упрощена: опросник предъявляется непосредственно пациенту и заполняется им самостоятельно.